Les religions de Malcolm X (Partie I)
Les études se rapportant à la vie et à l’idéologie de Malcolm X (1925-1965) se sont multipliées, particulièrement dans le monde anglophone, depuis une vingtaine d’années. Malcolm X est assassiné le 21 février 1965 par trois membres de la Nation of Islam (NOI)1. L’homme avait pourtant joué un rôle majeur dans cette organisation, motrice du nationalisme africain-américain dans les années 1950-1960, jusqu’à son départ en mars 1964.

LIFE – Magnum Photos, 1961
À la suite de cette rupture avec la NOI2 et son chef, Elijah Muhammad (1897-1975), Malcolm X entreprend une série de voyage en Afrique et au Moyen-Orient. Ces voyages marquent l’activiste mais n’ont que peu été étudiés jusqu’aux années 2000-2010. Cet article entend proposer une brève synthèse des recherches menées sur cette question. Il apparaît en effet nécessaire de mettre la lumière sur l’importance majeure qu’ont pu avoir ces expériences conjoncturelles dans l’évolution de Malcolm X, qui se trouvait alors à un moment charnière de sa vie politique, religieuse et identitaire.
Figure majeure de l’imaginaire collectif associé à la lutte pour les droits civiques des Africains-Américains, Malcolm Little nait le 19 mai 1925 à Omaha, dans l’État du Nebraska, de l’union d’Earl Little (1890-1931) et de Louise Little, née Langdon (1894/1897-1989). Ayant rejoint la NOI pendant son séjour carcéral en 1948, il prend le nom de Malcolm X vers 1950 pour symboliser son refus de porter le patronyme donné à ses ancêtres par leur propriétaire esclavagiste, imitant ainsi un grand nombre de membres de la NOI. Par la suite, l’activiste adopte officiellement le nom musulman d’El-Hajj Malik El-Shabazz en 19643.
En outre, les combats de Malcolm Little/Malcolm X/El-Hajj Malik El-Shabazz4 demeurent encore aujourd’hui un sujet d’étude mais aussi de controverses. Par exemple, la parution en 2011 de la biographie de Malcolm X écrite par l’universitaire Manning Marable (1950-2011)5 a donné lieu à un « débat enflammé6 » entre Amiri Baraka (1934-2014), écrivain et activiste, et Michael E. Dyson (1958-…), universitaire ; Baraka reprochant notamment à l’ouvrage de M. Marable de ne pas « comprendre » « l’impact du mouvement de libération noir ».
D’autre part, en juillet 2018, un nouvel élément enrichit le corpus documentaire à la disposition des chercheurs : le manuscrit d’un chapitre retranché à l’autobiographie de Malcolm X7, publiée en 1965 par Alex Haley (1921-1992), co-auteur, est ainsi proposé lors d’une vente aux enchères et le Schomburg Center for Research in Black Culture de New York s’en porte acquéreur8. Cette acquisition et sa couverture médiatique constituent une nouvelle occasion de rappeler le caractère singulier de cette autobiographie, fruit d’une collaboration faite de compromis entre Malcolm X et Alex Haley. En 1996, Michael E. Dyson définissait déjà l’ouvrage comme étant autant « un testament de l’ingéniosité de Haley dans le façonnement du manuscrit » qu’une « archive de la tentative de Malcolm X de raconter son histoire9. »
Le récit de ladite autobiographie participe, en outre, à la construction d’une certaine image de l’activiste africain-américain, image dont la force et la pérennité ont longtemps porté les études afférentes restreindre le champ d’étude aux seules conceptions politiques de Malcolm X. En effet, si Charles E. Lincoln est le premier, en 1961, à avoir utilisé l’expression de « musulman noir10 », son étude des mouvements musulmans africains-américains a essentiellement porté sur la dimension politique de leur combat, négligeant les enjeux religieux de ces luttes, tendance poursuivie ensuite par l’historiographie. C’est donc surtout « le porte-parole militant de la Nation of Islam11 » qui a été popularisé et étudié jusque dans les années 1990, alors que Malcolm X s’inscrivait dans un questionnement identitaire incessant. Il a en effet fallu attendre les travaux de divers universitaires des années 2000 et 201012 pour dépasser l’image, notamment véhiculée par le biopic de Spike Lee13, du « angry black man14» focalisé sur son combat politique, et aborder plus conséquemment ses questionnements religieux, et notamment post-NOI.
Juan M. Floyd-Thomas note d’ailleurs que la perspective chrétienne, et la méconnaissance incidente de la théologie islamique – notamment quant aux concepts de jihad et de hajj –, d’un certain nombre d’études ont pu biaiser les analyses de leurs auteurs15. Depuis relativement récemment donc, El-Hajj Malik El-Shabazz, « le musulman sunnite qui a défendu les droits de l’homme16 », intéresse particulièrement les chercheurs. Ceux-ci se sont depuis employés à faire la lumière sur l’importance de la foi religieuse de l’homme né Malcolm Little dans ses conceptions politiques et raciales, et notamment dans le contexte des dernières années de sa vie, au prisme de sa conversion à l’Islam sunnite et de ses voyages en Afrique et au Moyen-Orient en 1964.
- Le voyage à la Mecque, quête spirituelle et quête de légitimité
Elijah Muhammad17, seul leader de la NOI depuis 1946, serait devenu progressivement jaloux de l’aura du charismatique Malcolm X, ordonné ministre du culte de la NOI en septembre 1953, et particulièrement actif en tant que porte-parole de la NOI dès 195418. A partir de 1963, la relation entre Malcolm X et la famille Muhammad se tend nettement19. Lorsque Malcolm X quitte New York le 13 avril 1964 pour l’Afrique et le Moyen-Orient, sa rupture avec la Nation of Islam et son chef est effective depuis environ un mois20. Parmi les raisons ayant présidé au départ de Malcolm X, deux sont conventionnellement avancées. D’une part, la suspension et la censure imposées par E. Muhammad à Malcolm X en décembre 1963 après que ce dernier eut commenté l’assassinat du président John Fitzgerald Kennedy (1917-1963)21. D’autre part, les accusations d’adultère touchant le chef de la NOI, particulièrement problématiques depuis 1962 mais qui auraient, d’après l’Autobiography, été portées à la connaissance de Malcolm X dès 195522.
Divers chercheurs mettent néanmoins en avant que plusieurs divergences d’opinion et d’intérêts participaient depuis plusieurs années à éloigner Malcolm X d’Elijah Muhammad. En effet, d’après le spécialiste en histoire religieuse africaine-américaine Terrence L. Johnson23, l’argumentaire de Malcolm X évolue en même temps que ses préoccupations et questionnements. Ainsi, le refus de l’intégration des Africains-Américains à la société américaine blanche au profit de la création d’une nation séparée pour les Noirs – qui correspond donc au discours nationaliste de la NOI – est justifié différemment par Malcolm X au cours des années. La justification théologique – aux accents eschatologiques – est progressivement supplantée, dans ses discours, par un argumentaire politique et économique. Ceci traduit, d’après Johnson, l’intérêt croissant de l’activiste pour la politique internationale et pour le rôle du capitalisme dans la situation d’inégalité raciale des États-Unis. Ses conceptions apparaissent alors plus complexes, et se heurtent à la ligne de la NOI, qui reste limitée à la situation états-unienne et à une rhétorique religieuse eschatologique.

The Saturday Evening Post, 1964
Ainsi, alors que Malcolm X consomme sa rupture avec la NOI et son chef au début de l’année 1964, sa conversion à l’Islam sunnite, actée par son hajj, s’inscrit dans un moment de quête spirituelle et de quête de légitimité, de recherche de l’affirmation d’une identité différente de celle de la NOI. Malcolm X donne forme à ses nouvelles conceptions en fondant une nouvelle organisation, la Muslim Mosque Inc. (MMI), quatre jours après l’annonce de son départ de la NOI. D’après Juan M. Floyd-Thomas24, l’expérience du pèlerinage offre par la suite à celui qui prend alors le nom d’El-Hajj Malik El-Shabazz de nouveaux outils conceptuels pour se dissocier du discours d’Elijah Muhammad, alors qu’il avait été le porte-parole officiel de la NOI. Ces nouvelles idées lui permettent d’articuler des éléments de politique internationale avec la critique du capitalisme, des sujets pour lesquels il nourrit un intérêt croissant. S’opère alors une redéfinition de la lutte d’El-Shabazz, au prisme de ses questionnements, de sa conversion et donc de sa rencontre avec le monde musulman africain et moyen-oriental.
1. Après son départ de la NOI en mars 1964, les relations entre Malcolm X et l’organisation se sont progressivement envenimées. Une longue série de menaces (appels téléphoniques, caricatures, déclarations…) sont dirigées contre Malcolm X et sa famille dans les années 1964-1965, le domicile familial étant même incendié le 14 février 1965. Une semaine plus tard, le 21 février 1965, Malcolm X est abattu, alors qu’il s’apprête à donner un discours, à l’Audubon Ballroom, situé à Manhattan, par un commando de trois hommes. Talmadge X Hayer (1941-…), Norman 3X Butler (1938-…) et Thomas 15X Johnson (1935-2009), tous trois membres de la NOI, sont condamnés l’année suivante pour ce meurtre. Dès les premiers jours faisant suite à l’assassinat, diverses thèses émergent quant à l’identité des instigateurs de l’assaut. Le FBI et le NYPD sont notamment accusés de l’avoir commandité et le débat n’est, en 2022, toujours pas clos. Les trois condamnés ont été mis en liberté conditionnelle depuis (Hayer en 2010, Butler en 1985 et Johnson en 1987), Butler et Johnson étant même innocentés (à titre posthume pour le second) par la justice new-yorkaise en 2021. D’après SOUTHALL, Ashley, BROMWICH, Jonah E., « 2 Men Convicted of Killing Malcolm X Will Be Exonerated After Decades », The New York Times, 17 novembre 2021 (mis à jour le 20 janvier 2022), URL : https://www.nytimes.com/2021/11/17/nyregion/malcolm-x-killing-exonerated.html
2. Sur la Nation of Islam et sa théologie, voir notamment ces deux récentes contributions à ce carnet de recherche : DURANTON, Nils, « Wallace Fard et la Nation of Islam », ReLRace – Religions, lignages et « race », 16 février 2023 ; DURANTON, Nils, « Yakub et la création de la “race” blanche dans le récit de la Nation of Islam », ReLRace – Religions, lignages et « race », 9 mars 2023.
3. Le passeport qu’il utilise en 1959 est émis au nom de Malcolm Little mais il emploie déjà le nom de Malik El-Shabazz. D’après le travail suivant réalisé sous la direction du professeur Abdul Alkalimat de l’University of Illinois at Urbana–Champaign : https://www.alkalimat.org/brothermalcolm/mxtimeline.html
4. « El-Hajj » fait référence au pèlerin et « El-Shabazz » à la tribu de Shabazz, une ancienne nation noire d’Arabie conceptualisée dès les premiers temps de la NOI par son fondateur Wallace Fard Muhammad (1877-1934), chef de la NOI de 1930 à sa disparition.
5. MARABLE, Manning, Malcolm X: A Life of Reinvention, Penguin Books USA, 2011 (trad. fr. 2014).
6. Democracy Now!, « A Fiery Debate on New Malcolm X Biography: Amiri Baraka v. Michael Eric Dyson (Video) », Huffpost, 19 mai 2011 (mis à jour le 6 décembre 2017), URL : https://www.huffpost.com/entry/a-fiery-debate-on-new-mal_b_864351.
7. X, Malcolm, HALEY, Alex, The autobiography of Malcolm X, New York, Grove press, 1965.
8. FLOOD, Alison, « ‘Lost chapters’ of Malcolm X’s autobiography sold at auction », The Guardian, 27 juillet 2018, URL : https://www.theguardian.com/books/2018/jul/27/lost-chapters-of-malcolm-x-autobiography-sold-at-auction ; SULLIVAN, Missy, « The Explosive Chapter Left Out of Malcolm X’s Autobiography », History, 28 février 2019 (mis à jour le 5 mars 2019), URL : https://www.history.com/news/malcolm-x-autobiography-lost-chapter.
9. DYSON, Michael E., Making Malcolm: The Myth and Meaning of Malcolm X, OUP USA, 1996, p.134. Cité dans FLOYD-THOMAS, Juan M., « Gaining One’s Definition: The (De)Christianization of Malcolm X’s Life and Legacy », Journal of Africana Religions, 2015, vol. 3, no 1, p. 48.
10. LINCOLN, Charles Eric, The Black Muslims in America, Boston, Beacon Press, 1961.
11. BURROWS, Cedric Dewayne, « El-Hajj Malik El-Shabazz or Malcolm X: The Construction of El-Hajj Malik El-Shabazz’s Religious Identity in Composition Readers », Journal of Africana Religions, 2015, vol. 3, no 1, p.32.
12. Parmi les acteurs de ce renouveau historiographique on compte notamment : Maytha Alhassen, Herb Boyd, Cedric D. Burrows, Juan M. Floyd-Thomas, Terrence Johnson, Alex Lubin, Azaria Mbughuni ou encore Hussein Rashid.
13. Malcolm X, 1992. Sur le discours historique produit par le film voir notamment : GEORGAKAS, Dan, « Who will speak for El-Hajj Malik El-Shabazz?: Hagiography and a missing identity in Malcolm X », Cineaste, mars 1993, vol. 19, no 4, p. 15.
14. FLOYD-THOMAS, Juan M., op. cit., p.49
16. BURROWS, Cedric Dewayne, op. cit., p.32.
17. Elijah Muhammad est né Elijah Robert Poole en 1897. Après la disparition de Wallace F. Muhammad en 1934, Elijah Muhammad prit la direction de la NOI, qu’il avait rejoint en 1931. Jusqu’en 1946, de nombreuses difficultés freinèrent le développement de la NOI, E. Muhammad étant notamment incarcéré entre 1942 et 1946. A son retour de prison, et en tant que chef incontesté de la NOI, E. Muhammad développa un discours nationaliste africain-américain, proclamant, comme Wallace F. Muhammad prêchait avant lui, que les Noirs seraient les êtres humains originels en tant que descendants de la tribu de Shabazz. Selon ses conceptions raciales, la situation hégémonique des Blancs sur les Noirs devrait être renversée, afin de rétablir les Noirs dans leur dignité initiale. Après l’assassinat de Malcolm X, et jusqu’à son décès en 1975, Elijah Muhammad poursuivit son entreprise de développement de la NOI, en acquérant et en mettant sur pied des banques, des commerces, des écoles et des biens immobiliers. Voir : Claude Andrew Clegg III, An Original Man: The Life and Times of Elijah Muhammad, New York, St. Martin’s Griffin, 1997 ; Mattias Gardell, In the Name of Elijah Muhammad: Louis Farrakhan and the Nation of Islam, Duke University Press, 1996.
18. D’après la chronologie d’Abdul Alkalimat.
19. Le 26 février 1965, cinq jours après l’assassinat de son ancien porte-parole, Elijah Muhammad affirme lors d’un discours que « Malcolm a obtenu ce qu’il prêchait ». Néanmoins, au cours du même discours, il nie toute implication dans le meurtre : « Nous ne souhaitions pas tuer Malcolm et n’avons pas tenté de le faire. Nous savons qu’un enseignement si ignorant et stupide le mènerait à sa propre fin. » D’après Claude Andrew Clegg III, op. cit., p.232.
20. D’après la chronologie d’Abdul Alkalimat, celle-ci intervient officiellement le 8 mars 1964.
21. Le 1er décembre 1963, à l’occasion d’un meeting de la NOI à New York, Malcolm X est invité à commenter le récent assassinat du président J. F. Kennedy, perpétré le 22 novembre de cette même année. L’activiste affirme, d’après l’édition du New York Times du lendemain, qu’il s’agit d’un cas de « chickens coming home to roost » (littéralement : « les poulets reviennent à la maison pour se reposer). Ce proverbe signifie, d’après une notice de wiktionary.com, que « les méfaits passés d’une personne reviendront l’affecter négativement ». Filant la métaphore, et toujours d’après le New York Times, Malcolm X ajoute même que « les poulets qui rentrent à la maison ne m’ont jamais rendu triste ; ils m’ont toujours réjoui ». La NOI avait pourtant officiellement présenté ses condoléances à la famille Kennedy, Elijah Muhammad ayant par ailleurs spécifié aux ministres de l’organisation qu’ils devaient se garder de commenter l’assassinat. Trois jours après sa déclaration polémique, d’après la chronologie d’Abdul Alkalimat, Malcolm X est suspendu par E. Muhammad de son ministère pour une durée de 90 jours.
22. D’après la chronologie d’Abdul Alkalimat.
23. JOHNSON, Terrence L., « Religious Heretic, Political Prophet: Malcolm X, Democracy, and Abolition Ethics », Journal of Africana Religions, 2015, vol. 3, no 1, p. 62‑82.
24. FLOYD-THOMAS, Juan M., op. cit., p.52.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Clément Mei (22 septembre 2023). Les religions de Malcolm X (Partie I). ReLRace - Religions, lignages et « race ». Consulté le 10 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/tl9k



