Hagar noire

« Saraï, femme d’Abram, ne lui avait point donné d’enfants. Elle avait une servante Égyptienne nommée Agar. Et Saraï dit à Abram : « Voici, l’Éternel m’a rendue stérile ; viens, je te pris, vers ma servante ; peut-être aurai-je par elle des enfants ». Abram écouta la voix de Saraï. Alors Saraï, femme d’Abram, prit Agar, l’Égyptienne, sa servante, et la donna pour femme à Abram, son mari, après qu’Abram eut habité dix années dans le pays de Canaan. »

Genèse 16 : 1-3, trad. Louis Segond, Alliance biblique universelle, 1910.

La vie de Hagar est connue à travers les chapitres 16 à 21 de la Genèse¹. Cette dernière y est présentée comme l’esclave égyptienne de Sarah, l’épouse d’Abraham². Sarah étant stérile, elle « offre » Hagar à Abraham pour que celui-ci ait une descendance. Hagar tombée enceinte traite avec mépris sa maîtresse qui se venge en la maltraitant³. Hagar fuit alors dans le désert, mais un ange lui ordonne de retourner auprès de Sarah. L’enfant de Hagar et d’Abraham est nommé Ismaël, selon les recommandations de l’ange. Quelques années plus tard, à la suite d’une nouvelle promesse divine, Sarah tombe finalement enceinte d’Abraham. De leur union naît un fils : Isaac (Gn 21). Sarah demande dès lors à Abraham de priver Ismaël de son héritage et de le renvoyer, lui et sa mère. Perdue dans le désert, Hagar désespère, mais un ange lui apparaît à nouveau, la sauve et la console : d’Ismaël naîtra « une grande nation »⁴. Le récit s’achève par la mention du mariage d’Ismaël avec une femme d’Égypte.

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Les textes bibliques et la plupart de leurs commentaires n’offrent aucune description physique de Hagar. Cependant, ils proposent plusieurs marqueurs identitaires différentiels qui servent ensuite à la construction d’une Hagar noire. Premièrement, l’origine égyptienne de Hagar, stipulée dès la première mention du personnage et répétée à de nombreuses reprises⁵, contraste avec celle, mésopotamienne, de Sarah et d’Abraham. Sa fécondité, ensuite, l’oppose à la stérilité initiale de Sarah. Enfin, son statut de femme esclave la distingue et, bien qu’elle offre une première descendance à Abraham, elle n’est cependant jamais libérée de Sarah. Ces questions ont été minutieusement scrutées dans un ouvrage paru en 2019, Reimagining Hagar : Blackness and Bible. Nyasha Junior, spécialiste des questions de genre, de race et de religion y étudie les représentations de Hagar comme femme noire, en particulier chez les Africains-Américains⁶. Deux grandes questions guident notamment la réflexion de l’auteure : « Comment Hagar est-elle devenue noire ? Et quels desseins cela servait-il »⁷.

Hagar ne devient noire que relativement tardivement au regard d’autres exemples de colorisation des personnages bibliques. Les cas les plus précoces comme la Reine de Saba, Balthazar ou Tsipporah sont certes plutôt rattachés à une ascendance cushite/éthiopienne qu’à une ascendance égyptienne, mais Simon de Cyrène peut être dépeint comme noir dès le Moyen-Âge. Ce n’est pas le cas pour Hagar. L’historienne de l’art Christine Petra Sellin a ainsi recensé plus de cent-quarante œuvres hollandaises du XVII^e siècle représentant Hagar ; elle y figure toujours blanche⁸.

Sa qualité d’esclave aurait également pu faire de Hagar une femme noire beaucoup plus tôt, notamment dans le contexte de la Traite atlantique. L’utilisation des textes bibliques est en effet très fréquente dans les débats sur l’esclavage en particulier aux États-Unis au XIX^e siècle. Néanmoins, Hagar n’est tout d’abord pas une figure souvent mobilisée. Lorsque c’est le cas, les auteurs sont le plus souvent des défenseurs de l’esclavage. Ils relèvent en particulier les points suivants : ni l’esclavage, ni les mauvais traitements de Sarah envers Hagar n’y sont réprouvés ; le fait de porter l’enfant d’Abraham ne libère pas Hagar du service de Sarah et, surtout – alors même que les débats politiques autour des esclaves fugitifs font rage aux Etats-Unis –, la théophanie de Hagar dans le désert justifie le retour des esclaves auprès de leurs maîtres. Lors d’un synode à Cincinnati en septembre 1843, le ministre presbytérien George Junkin prononce un discours pro-esclavagiste. À propos de la législation sur les esclaves fugitifs qui exigeait le retour des personnes asservies à leur propriétaire, G. Jukin dépeint le messager divin guidant Hagar vers sa maîtresse Sarah comme soutenant la position des propriétaires :

“And the angel Jehovah said unto her, return to thy mistress, and submit thyself under her hands.” Such is Jehovah’s command, to a poor, abused and afflicted runaway African slave. How different the counsels of infinite wisdom, from those of modern abolitionism!”

George Junkin, The integrity of our national union, vs.abolitionism : an argument from the Bible, Cincinnati, R. P. Donogh, 1843, p. 40

Les abolitionnistes ont rarement recours à ce récit dans la mesure où il est difficile d’y contester la réalité de l’esclavage. Lorsque c’est le cas, ils insistent surtout sur les relations sexuelles entre Abraham et Hagar qui défient la morale de leur siècle. Ainsi, si les relations hors mariage sont désormais prohibées, l’esclavage peut et doit l’être tout autant. Ce sont ces arguments qui sont défendues le 15 septembre 1791, lors de la réunion annuelle de la Connecticut Society à New Haven par le prédicateur et théologien Jonathan Edwards :

“But if they were to all intents and purposes slaves, Abraham’s holding of them will no more prove the right of slavery, than his going in to Hagar, will prove it right for any man to indulge in criminal intercourse with his domestic”

Jonathan Edwards, The injustice and impolicy of the slave trade, and of the slavery of the Africans, Boston, Wells and Lilly, 1791, p. 18.

Cependant, ni les esclavagistes, ni les abolitionnistes blancs n’identifient spécifiquement Hagar comme noire. Sa qualité d’égyptienne est certes souvent relevée, mais l’Égypte de Hagar a désormais moins à voir avec l’Afrique – comme c’était souvent le cas par le passé – qu’avec l’imaginaire orientaliste véhiculé par la science et la littérature occidentale depuis la fin du XVIII^e s. Cette tendance perdure jusqu’au début du XX^e siècle et Hagar est décrite selon les normes stéréotypées de l’orientalisme romantique. Ainsi, John Skinner dans A Critical and Exegetical Commentary on Genesis reprend les commentaires de Burton sur la physionomie égyptienne et explique que Hagar a des traits de personnalité caractéristiques des femmes bédouines⁹.

En revanche, les recherches menées dans le cadre du programme ReLRace ont montré que d’autres sources, en particulier parmi les pasteurs africains-américains du XIX^e et du début du XX^e siècle, mais pas exclusivement défendaient l’origine noire de l’Égypte ancienne et, par rebond, celle de Hagar. Ainsi, Robert Fitzroy (1805-1865), capitaine du HMS Beagle – célèbre pour avoir accueilli Darwin parmi ses passagers – se dit persuadé dans son récit de voyage publié en 1839 que Hagar était sombre (dark), voire noire et Ismaël, par conséquent le premier mulâtre¹⁰. Par la suite de nombreux pasteurs africains-américains continuent de considérer les Egyptiens comme noirs. Hagar, en tant qu’égyptienne et mère d’Ismaël, joue un rôle majeur dans leurs contre-généalogies raciales et notamment dans leurs conceptions des darker races qui visent à lier Japonais et Chinois, descendants d’Ismaël aux Africains dans la lutte contre les préjugés de couleur¹¹. La couleur de peau noire de Hagar sert également à certains pasteurs pour dénoncer l’opposition aux unions mixtes. Ainsi, dans The Cushite or the descendants of Ham, le pasteur baptiste africain-américain Rufus Lewis Perry (1834-1895) affirme que « comme Hagar était égyptienne, il est raisonnable de supposer qu’elle était cushite (i.e. noire – n.d.l.a) ». Il ajoute à ce propos que cela prouve que Abraham ne manifestait aucun préjugé de couleur¹².

Pour comprendre la popularisation d’une Hagar noire, il faut faire intervenir une autre tradition que celle conçue à partir de la Bible, celle de Aunt Hagar. Les origines de ce personnage sont incertaines et ne procèdent pas nécessairement d’une référence intentionnelle ou directe au personnage religieux. En effet, le monde des esclaves qui vit au gré des ventes et des séparations est un monde familialement déstructuré au sein duquel se créent des parentés de substitution. De ces nouvelles figures parentales émergent des noms appelés à devenir des symboles comme Uncle Ben, Aunt Jemina ou encore Aunt Hagar qui devient progressivement une référence iconique noire. Le personnage de Aunt Hagar s’impose dans la musique comme dans la littérature africaine-américaine. Quelques classiques de blues et de jazz afro-américains l’incluent, comme Aunt Hagar’s Blues, un standard de jazz de 1920, composé par W.C Handy sur des paroles de J.Tim Brymn : « Just hear Aunt Hagar’s children harmonizin’ to that old mournful tune ». En 1929, Edwin DuBose publie Mamba’s Daughters dont le récit pose la question des relations raciales. Il y mêle les histoires de trois familles de Charleston au début du XX^e siècle. Un des personnages est une femme noire dénommée Hagar. Dans l’adaptation théâtrale en 1939, Ethel Waters, une actrice afro-américaine y campe le rôle.

            Par la suite de nombreux romans africains-américains mettent en scène des personnages de femmes noires ou mulâtresses portant le nom de Hagar¹³.

Au cours du XX^e siècle, la figure de « Aunt Hagar » et le personnage biblique d’Hagar tendent à fusionner. L’écrivain afro-américain Edward P. Jones publie en 2006 un recueil de nouvelles intitulé All Aunt Hagar’s Children composé d’histoires centrées sur les Africains-Américains du XX^e siècle à Washington. Nyasha Junior rapporte que dans une interview Edward P. Jones explique que l’expression « All Aunt Hagar’s Children » était employée par sa mère pour parler des Africains-Américains sans faire référence directement au texte biblique. Lui en revanche fait le lien, entre l’icône de la culture noire américaine le personnage biblique : “Hagar serves as a metonym for African American women, and Hagar’s children became a metonym for African Americans¹⁴.” Peut-être faut-il entrevoir dans cette métonymie entre les enfants d’Hagar et les Africains-Américains un lien avec la promesse de « grande nation » faite à Ismaël concernant sa descendance.

L’émergence d’une Hagar noire est manifeste également dans les représentations figurées contemporaines. Nyasha Junior cite deux œuvres contemporaines datant du XXI^e siècle d’Hagar à la peau foncée. L’œuvre d’Alan Jones, un pasteur du Tennessee, s’intitule Hagar and Ishmael et s’inscrit dans une série d’œuvres représentant des personnages bibliques à la peau foncée. La seconde due à Karel Gomes propose une sculpture de Hagar à la peau foncée. Elle est exposée dans un jardin de sculptures bibliques aux Pays-Bas.

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 À partir de la seconde moitié du XX^e siècle, des universitaires africains-américains dont Charles B. Copher, Robert A. Bennett ou encore Cain Hope Felder reprennent les travaux de leurs prédécesseurs et mettent l’accent sur la présence de personnages noirs dans la Bible continuant ainsi de contester la vision eurocentriste dominante. Tous cependant ne mentionnent pas Hagar dans leur liste de personnages africains et seul Felder l’identifie comme noire en raison de son origine africaine¹⁵. Par la suite, les études religieuses et bibliques continuent donc de contribuer à la représentation de Hagar comme femme noire mais dans une veine moins généalogique que par le passé. Érudits et théologiens développent en effet des lectures plus symboliques du récit de Hagar en associant certains éléments du récit du personnage biblique à des réalités contemporaines vécues par la population africaine-américaine. Progressivement ce sont des questions plus féministes qui s’imposent. L’ouvrage classique des études de théologie paru en 1993, Sisters in the Wilderness : The Challenge of Womanist God Talk propose un récit novateur associant expériences des femmes africaines-américaines et réflexions théologiques sur le récit d’Hagar. La théologienne Dolores S. Williams défend l’idée d’une Hagar noire : “Hagar heritage was African as was black women’s. Hagar was a slave. Black American women had emerged from a slave heritage and still lived in light of it¹⁶.” Elle décrit la vie d’Hagar comme analogue à l’expérience historique des femmes africaines-américaines :

“Even today, most of Hagar’s situations is congruent with many African American women’s predicament of poverty, sexual and economic exploitation, surrogacy, domestic violence, homelessness rape, motherhood, single-parenting, ethnicity and meetings with God”.

Dolores S. Williams, Sisters in the Wilderness: The Challenge of Womanist God-talk, Maryknoll, New York, Orbis Books, 1993, p. 5.

La bibliste Renita Weems dresse, quant à elle, un parallèle entre les relations conflictuelles de Sarah et Hagar et les tensions entre femmes blanches et noires aux États-Unis. D’une manière générale, Hagar est désormais une figure victimaire féminine et l’objet d’une forme de compétition : dans un article publié en 1984, la théologienne Elsa Talmez comparait, elle, les expériences d’Hagar – qu’elle ne considère pas spécifiquement comme noire – à celles vécues par les femmes latino-américaines¹⁷.

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1. Gn 16: 1-16, 21: 8-21 et 25: 12.

2. Abraham et Sarah sont initialement présentés dans le récit de la Genèse (Gn 11 à Gn 17) sous les noms d’Abram et de Saraï. L’alliance passée avec Dieu leur confère les noms d’Abraham (Gn 17:5) et de Sarah (Gn 17:15). Par commodité d’usage les noms d’Abraham et de Sarah sont ici utilisés.

3. « Alors Saraï maltraita Agar, de sorte que celle-ci s’enfuit loin d’elle » (Gn 16: 6)

4. « L’ange de Dieu appela Hagar depuis le ciel et lui dit : « Qu’as-tu, Hagar ? N’aie pas peur, car Dieu a entendu les cris de l’enfant là où il se trouve. Lève-toi, relève l’enfant et tiens-le par la main, car je ferai de lui une grande nation » (Genèse 21 : 18-19)

5. « une servante égyptienne du nom d’Hagar » (Gn16: 1), « prit l’Égyptienne Hagar » (Gn 16: 3) / « l’Égyptienne Hagar » (Gn 21: 9).

6. Blog personnel de Nyasha Junior, consulté le 20/12/2021. (https://nyashajunior.com/)

7. Nyasha Junior, Reimagining Hagar. Blackness and Bible, Oxford, Oxford University Press, 2019, 169 p.

8. Information donnée dans Nyasha Junior, Reimagining Hagar, Ibid., p.74.

9. John Skinner, A Critical and Exegetical Commentary on Genesis, Edinburgh, T. & T. Clark, 1910, p.285 et 324. (https://books.google.fr/books?id=JxtNmE7ttoUC&printsec=frontcover&hl=fr&source=gbs_ge_summary_r&cad=0#v=onepage&q&f=false)

10. Robert Fitzroy, Narrative of the surveying voyages of His Majesty’s Ships Adventure and Beagle between the years 1826 and 1836, describing their examination of the southern shores of South America, and the Beagle’s circumnavigation of the globe, vol. 2, Londres, Colburn, 1839, p. 644-645.

11. Voir en particulier les exemples fournis par Jarvis : https://relrace.univ-lemans.fr/items/show/31, Hunter : https://relrace.univ-lemans.fr/items/show/27 ou Morrissey : https://relrace.univ-lemans.fr/items/show/88. Ces généalogies sont reprises ensuite par le Moorish Science Temple of America : https://relrace.univ-lemans.fr/items/show/19.

12. Rufus L. Perry, The Cushite, Or, The Descendants of Ham: As Found in the Sacred Scriptures and in the Writings of Ancient Historians and Poets from Noah to the Christian Era, Springfield [Mass.], Willey and Co., 1893, p. 115-116.

13. Nyasha Junior cite en particulier Toni Morrison (Song of Solomon – 1977), Octavia Butler (Kindred – 1979), Maya Angelou (Just Give Me a Cool Drink of Water ‘Fore I Diiie, 1971) et Langston Hugues (Not without Laughter – 1930)

14. Nyasha Junior, Reimagining Hagar, op. cit.., p. 91.

15. Cain Hope Felder, Troubling Biblical Waters: Race, Class, and Family, Manyknoll, New York, Orbis Books, 1989.

16. Dolores S. Williams, Sisters in the Wilderness: The Challenge of Womanist God-talk, Maryknoll, New York, Orbis Books, 1993, p. 3.

17. Elsa Talmez, « The Woman Who Complicated the History of Salvation”, New Eyes for Reading : Biblical and Theological Reflections by Women from the Third World, ed. John S. Pobee and Barbel von Wartenberg-Potter, Genève, World Council of Churches, 1986. (traduction de la version espagnole originale datant de 1984).

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